“De energie van de toekomst ligt op het water”

General manager Ralph van Dijk (42) runt het bedrijf Floating Solar vanuit zijn sterke overtuiging dat de maatschappij het milieu serieus moet nemen. Dat heeft hij thuis al met de paplepel ingegoten gekregen en sindsdien leeft hij er ook naar.

Inmiddels geeft hij leiding aan het bedrijf achter een van de meest verrassende energieoplossingen van het moment: zon op water. Een innovatie waarmee start-up Floating Solar in hoog tempo bezig is de wereld te veroveren. Na een intensieve pilot staat dit jonge bedrijf volop in de belangstelling en de eerste grote opdrachten zijn al uitgevoerd of in ontwikkeling.

Het licht gezien

“Het basisidee is van een gepensioneerd uitvinder,” vertelt Ralph. “Hij werkte bij een bedrijf dat zand opgraaft. En als er genoeg zand weg is, blijft er een gat over dat volloopt met water. Om daar nog iets nuttigs mee te doen, bedacht hij de zonnepanelen op water. Die kunnen namelijk meedraaien met de zon en dat zorgt voor meer opbrengst. Dromec, een hoogtechnisch bedrijf op het gebied van lieren en aandrijvingen in Rhenen, zag wel wat in een draaiend zonnepark. Vervolgens werd Floating Solar opgericht.”

Er kwam in 2018 een pilotproject in een baggerdepot in de haven van Rotterdam, waarbij een speciaal opgericht consortium de markt voor ‘zon op water’ wilde onderzoeken. Na uitgebreide tests tussen vier systemen bleef Floating Solar als enige serieuze partij over. De markt pikte het idee al snel op en in 2019 won het bedrijf twee grote tenders. Op dat moment kwam Ralph aan boord als projectmanager. Daarbij kwam zijn achtergrond (waterbouw, civiele techniek) goed van pas. En hij bracht nog iets in: een respectvolle levensbeschouwing. “Dat vind ik essentieel,” zegt Ralph. “Zondagsrust en geloof zijn bepalend voor mijn leven en ondernemerschap. Als ze iets binnen 24 uur willen en dat is een zondag, dan zeg ik dat dat niet gaat, dan wordt het maandag.”

Ingenieus systeem

De techniek van een draaiend eiland op water is betrekkelijk simpel, de technologie erachter maakt het ingewikkeld. Ralph: “Floating Solar heeft een methode ontwikkeld om, op het water, met de zon mee te draaien. Vanaf een bepaalde zonnestand begint het eiland de zon te volgen van oost naar west. Dat is voor het hele jaar per dag geprogrammeerd. Via een ingenieus systeem van kabels, een omvormer en een trafo wordt het licht omgezet in elektriciteit. Doordat water verkoelt levert dat ook nog eens 5% tot 10% meer op.”

Na een grote opdracht van 7.800 panelen in Hoofddorp (wel op water, maar nog statisch) volgde direct het eerste draaiende paneleneiland ter wereld in Andijk. “140 meter diameter, drie eilanden naast elkaar, vlakbij het IJsselmeer,” vertelt Ralph. “De klant, die drinkwater produceert, gebruikt de stroom voor het eigen bedrijf en de zuiveringsinstallaties. Voor ons is zo’n project nog steeds een kwestie van ’learning by doing’. We leren veel over wind en golfkracht, over de risico’s en beperkingen van het systeem, de keten van leveranciers en allerlei zaken die we onderweg pas tegenkomen. Het is een hele mooie reis.”